Basilio király álmodik. Megálmodja, hogy fia, Segismundo bitorló szörnyeteg lesz. A királyné halála szüléskor megerősíti gyanuját, és a gyereket elzárja a világtól. A fiú egyedül, veszett haragot táplálva nő fel. Clotaldo az egyetlen ember, akivel találkozhat, egyben őre és tanítója is. A keze alatt Segismundo, minden lelki és erkölcsi hatás hiányában, valóban az a szörnyeteg lesz, akit apja megálmodott. Basilio kételkedni kezd önmagában, és bolond tudósként kísérletet tesz. A fiát narkótikum hatása alatt a palotába hozatja, majd ennek ébredésekor elhiteti vele, hogy minden, amit addig átélt, csupán álom volt. Az elszabadult Segismundo neveltetéséhez híven gyűlöl és gyilkol, így a király a fiút kábítószer hatása alatt újra fogságba űzi, ahol Clotaldo újra elhiteti vele, hogy szabadsága csak álom volt. A fiú pártját fogó nép fellázad Basilio ellen, és ennek seregét legyőzve Segismundot ülteti trónra. Álmaiból tanulva az új vezér úgy dönt, hogy a kovetkezőkben jó, és nagyvonalú király lesz.

Az élet álom (1635) a világirodalom egyik legszebb története, mely valóság folytonos illúziójának metafórája.