Egy nõ és két férfi a rendõrök elõl menekülve elakad a pusztaságban. Itt várost alapítanak, Mahagonnyt. A közeli aranybányákból ide járhatnak a férfiak a pénzüket elverni, mert itt minden szükségletüket kielégítik. A város hamarosan felvirágzik, de egy nap híre jön, hogy pusztító erejû tájfun közeleg Mahagonny felé. Már majdnem kitör a pánik, amikor az egyik favágó, Jim Mahoney kitalálja, hogy ilyen szituációban mindent szabad. Az életörömök habzsolása azután eltereli a figyelmet a fenyegetõ katasztrófáról. A vihar végül elkerüli a várost, de az emberek már csak e szerint az elv szerint hajlandók élni. Mindent szabad, de csak annak, akinek pénze van. Éppen Jim Mahoney az elsõ, akinek elfogy a pénze, és ez - a város törvényei szerint - azt jelenti, hogy villamosszékbe kerül. Kivégzése nagy vihart kavar: az egymással ellentétes elveket valló emberek összecsapnak, és ez Mahagonny városának végleges bukásához vezet.